LES STRATOCUMULUS , l'un des nuages les plus communs de la planète, est un bon indicateur d'humidité aux étages inférieurs de l'atmosphère. Il se situe en général entre 600 et 2 000 m d'altitude. Le stratocumulus a souvent un aspect échevelé en surface, mais avec une base bien nette et assez plate; ses éléments ont le plus souvent la forme de galets, de dalles ou de rouleaux.
Il a tendance à s'étaler en minces couches qui atteingnent parfois plusieurs centaines de kilomètres de large. Sa couleur varie du blanc au gris foncé, suivant la luminosité et l'épaisseur de la couche nuageuse. Son apparence floconneuse, qui indique la convection à l'intérieur du nuage, est ce qui distingue le stratocumulus du stratus.
Deux phénomènes, isolés ou associés, participent à la formation des stratocumulus. Dans le premier cas, une importante masse d'air chaud et humide est soulevée par un système de fronts ou de relief montagneux qui favorise la condensation à une certaine altitude; l'atmosphère légèrement instable au niveau du nuage lui donne alors son aspect cumuliforme.
Le second phénomène se présente sous forme de poches d'air chaud qui s'élèvent du sol à la suite d'une faible convection, ce qui provoque la condensation de la vapeur d'eau au même niveau sur une vaste étendue.
Si un stratocumulus ne s'est pas développé à la verticale en millieu d'après-midi, quand la température du sol est à son maximum, il a tendance à se dissiper, ce qui donne un ciel clair en soirée. S'il est assez épais, il peut entraîner une légère bruine ou de la neige quand la température est inférieure à 0 oC, mais c'est rare.
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Référence: Burroughs, William J., Crowder, Bob, Robertson, Ted, Vallier-Talbot, Eleanor et Whitaker, Richard. 1996. Guide pratique de la Météorologie, Montréal, Sélection du Reader's Digest, 288 pages.
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