LES ALTOSTRATUS sont souvent plats et uniformes, alors que les altocumulus donnent en général au ciel un aspect intéressant. Des milliers de petits altocumulus sont parfois enchevêtrés en formations spectaculaires. L'altocumulus, comme l'altostratus, se développe lorsqu'une masse d'air est soulevée à moyenne altitude à cause d'un relief élevé ou à l'approche d'un syatème de fronts qui produit une condensation sur une zone étendue.
La principale différence entre les deux formations est l'atmosphère instable qui affecte l'altocumulus et lui donne sa texture cumuliforme. Isolé, l'altocumulus n'a pas beaucoup d'importance pour l'observation du temps, bien qu'il puisse provoquer de légères précipitations si la couche nuageuse est assez épaisse. En revanche, une formation d'altocumulus qui semble s'étendre en cours de journée peut annoncer l'approche d'un système de fronts.
Les altocumulus et les altostratus apparaissent souvent ensemble dans un ciel mélangé. La photo satellite montre que des formations mixtes d'altocumulus et d'altostratus peuvent s'étendre sur des milliers de kilomètres carrés, surtout quand elle sont associées à un système de fronts.
Si des altocumulus s'ajoutent à une épaisse couche d'altostratus à une altitude où la température est inférieure à 0 oC, la glace qui se dépose sur l'avion les traversant peut en altérer l'aérodynamisme. Sinon, seules des turbulences légères ou modérées sont à signaler.
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Référence: Burroughs, William J., Crowder, Bob, Robertson, Ted, Vallier-Talbot, Eleanor et Whitaker, Richard. 1996. Guide pratique de la Météorologie, Montréal, Sélection du Reader's Digest, 288 pages.
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